Nació el 25 de diciembre de 1799 en Concepción. Ingresó con tan solo 12 años a un batallón de Infantería y desarrolló una meritoria carrera militar. Participó también de forma destacada en la guerra contra la Confederación Perú-Boliviana.

Llegó a la presidencia en 1841 para consolidar el régimen republicano. Sus acciones buscaron implantar la paz e impulsar el desarrollo de la nación: por ello, fijó como uno de sus primeros objetivos el establecimiento de los límites del país. Creó nuevas provincias, declaró chilenas las guaneras ubicadas al sur de Mejillones y tomó posesión del estrecho de Magallanes.

Otorgó, además, un especial énfasis en la educación, implementando nuevas escuelas, reformando la enseñanza impartida en el Instituto Nacional y creando instituciones tan importantes como la Universidad de Chile y la Escuela Normal de Preceptores, ambas fundadas en 1842.

Los últimos años de su gobierno fueron bastante convulsionados, ya que surgieron algunos enfrentamientos con sus opositores, lo que culminó, incluso, con la expulsión del país de los líderes del movimiento.

Una vez concluido su mandato, continuó colaborando con su sucesor, Manuel Montt.

Este lo nombró general en jefe del Ejército, el 20 de septiembre de 1851, encomendándole la misión de terminar definitivamente con los estallidos revolucionarios. Ostentó este cargo hasta 1863; más tarde, sería elegido senador durante los gobiernos de Montt y José Joaquín Pérez. Murió el 18 de octubre de 1866.